Le groupement d’achat est un groupement de commerçants indépendants qui exerce, directement ou via une filiale, une activité propre d’acheteur/revendeur en tant que groupement d’achat grossiste, ou une activité d’acheteur en qualité de groupement d’achat d’intermédiaire agissant soit pour le compte des commerçants associés en son nom propre (commissionnaire à l’achat) soit au nom et pour le compte de ces derniers (mandataire à l’achat). Le groupement d’achat d’intermédiaire exerce une activité de centrale d’achat car il centralise les commandes de ses adhérents.
Généralement, le groupement d’achat qui propose la centralisation des achats dispose également d’un mandat de négociation des achats : elle négocie pour le compte des associés auprès des fournisseurs des conditions de prix, remises et ristournes, escomptes, conditions d’approvisionnement, conditions de règlement, et tout autre avantage immédiat ou différé, à l’instar de la plupart des centrales de référencement, et restitue l’ensemble de ces avantages aux associés, sauf accord particulier formalisé avec eux.